Ernst Haeckel (1834-1919) was een Duitse bioloog, natuuronderzoeker, evolutionist, kunstenaar, filosoof en arts die zijn leven wijdde aan het onderzoeken van de flora en fauna van zowel de hoogste bergtoppen als de diepste oceanen. Als fervent aanhanger en geleerde van Darwins evolutietheorieën stelde hij religieuze dogma's aan de kaak, schreef hij filosofische verhandelingen, promoveerde hij in de zoölogie en bedacht hij nu veelgebruikte wetenschappelijke termen zoals ecologie, phylum en stamcel.

Haeckels immense nalatenschap heeft generaties gefascineerd, verbijsterd en gepolariseerd. Maar wat was de essentie van zijn buitengewone levenswerk? Net als zijn intellectuele voorganger, Alexander von Humboldt, zocht Haeckel niet alleen naar nieuwe ontdekkingen, maar ook naar verklaringen. Om zijn doel te bereiken, produceerde hij honderden tekeningen, aquarellen en gedetailleerde schetsen van zijn bevindingen, die hij in de loop van de 20e eeuw publiceerde in een reeks boekdelen, waaronder verschillende compilaties van mariene organismen en het majestueuze Kunstformen der Natur, dat misschien wel de basis vormt van zijn levenslange project.

Als een nauwgezette visuele encyclopedie van levende wezens is Haeckels werk even opmerkelijk door zijn grafische precisie en gedetailleerde arceringen als door zijn begrip van organische evolutie. Van vleermuizen tot kubozoën, van hagedissen tot korstmossen, van spinnenpoten tot zeeanemonen, hij legde speciale nadruk op basics symmetrieën en natuurlijke orde, en ontdekte biologische schoonheid in zelfs de meest onvermoede wezens. De platen bevorderden niet alleen de studie van de natuurlijke geschiedenis, maar beïnvloedden ook generaties 20e-eeuwse kunstenaars en architecten, van voorstanders van het modernisme tot architecten als Hendrik Petrus Berlage.

Dit boek brengt hulde aan het wetenschappelijke, artistieke en ecologische belang van Haeckels werk met een verzameling platen uit verschillende van zijn belangrijkste delen over mariene biologie, waaronder Die Radiolarien, Monographie der Medusen, Die Kalkschwämme en Kunstformen der Natur. In een tijd waarin de biodiversiteit steeds meer wordt bedreigd door menselijke activiteiten, is dit deel tegelijkertijd een visueel meesterwerk, een onderwaterverkenning en een levendige herinnering aan de prachtige diversiteit van het leven.

Uitgeverij: Taschen